تعود أقدم المصابيح المعروفة إلى العصر الحجري الحديث. في ذلك الوقت، حفر الناس حفرة في جدار منزل شبه مدفون وأضاءوه بإعصار مصنوع من نبات للإضاءة. بالإضافة إلى ذلك، ربما تكون المصابيح المبكرة قد تطورت من أوعية مثل الفول الفخاري، حيث كان الناس يحتفظون بالزيت ويربطونه بالفتائل لإنشاء المصابيح. ومع مرور الوقت، تستمر أشكال المصابيح وموادها في التطور، وظهرت أنواع مختلفة من المصابيح مثل المصابيح الحديدية، والمصابيح الخزفية، والمصابيح البرونزية.
ومن الجدير بالذكر أن أسماء المصابيح تغيرت أيضًا عبر التاريخ. خلال عهد أسرتي يين وشانغ، تمت كتابة المصابيح على أنها "ركاب" ثم تطورت لاحقًا إلى "مصابيح". ولذلك قد نجد في التنقيبات الأثرية بعض القطع الأثرية تسمى "الركاب"، وهي في الواقع مصابيح مبكرة.
باختصار، نظرًا لأن أشكال ومواد المصابيح قد تغيرت عبر التاريخ، ويمكن أن تتأثر الاكتشافات الأثرية بمجموعة متنوعة من العوامل، فمن الصعب تحديد أي مصباح على وجه التحديد هو "الأقدم". ومع ذلك، فإن الأمر المؤكد هو أن تاريخ المصابيح يرتبط ارتباطًا وثيقًا بتطور الحضارة الإنسانية وهو نتاج الابتكار المستمر في السعي وراء النور والتقدم.
